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辰时八刻（第1页）

四骑快马沿着官道向西北疾驰，卷起一路烟尘。叶舟伏在马背上，目光如鹰隼般扫视着路面。安吉通往徽州的官道并非坦途，多是依山开凿，一侧是陡峭山崖，一侧是深涧河谷，路面碎石遍布，车辙马蹄印杂乱交错。

“大人，痕迹太乱了，如何分辨？”一名叫赵虎的衙役焦急地问道，他是三人中身手最好的一个。

叶舟没有立刻回答，他勒住马缰，翻身下马，蹲在路边仔细观察。他拨开几处看似无异的浮土和碎石，指着其中几道相对新鲜、深度一致的马蹄印说道：“看这里，寻常商旅车队，马蹄印深浅不一，负重不同。但这几道印记，入土颇深，且步幅均匀，显然是负重不轻的快马，与贼人携带重金逃离的情形吻合。而且，你们看这马蹄铁的边缘，有一处细微的崩口，这是独特的标记。”

老周和赵虎凑近一看，果然如此，不由得对叶舟的观察力更为佩服。另一名衙役李茂则负责记录沿途特征，并留意是否有贼人丢弃的杂物。

追踪并非一帆风顺。贼人显然极为狡猾，途中数次故意踏入溪流，或者选择岔路小道，试图混淆踪迹。有一次，他们甚至发现贼人将马蹄用布包裹了一段路，以减轻蹄声和痕迹。

但叶舟凭借在宁波府历练出的细致和在安吉向老猎人学到的追踪技巧，总能从被踩倒的草茎、折断的树枝、乃至空气中残留的、那极其淡薄的“紫魇花”的甜腻余味中，重新找到正确的方向。林郎中提供的避瘴药丸也派上了用场，山中清晨的瘴气并未对他们造成影响。

一路追出百余里，已进入安徽绩溪地界。山势愈发险峻，官道在群山中蜿蜒，人烟渐稀。

“大人，前面就是‘一线天’了，地势险要，是设伏的好地方。”老周指着前方两座如同被巨斧劈开的山峰说道，那里道路狭窄，仅容一车通过。

叶舟示意众人下马，将马匹拴在隐蔽处。“小心戒备，轮流上前探查。”

赵虎身手敏捷，悄无声息地摸上前去。片刻后，他脸色凝重地返回：“大人，前面路上有新鲜的马粪，还有……几处不明显的血迹！”

血迹？众人心中一紧。

叶舟亲自上前查看。血迹不多，滴落在碎石缝隙中，尚未完全干涸。“不是搏斗的血，更像是……有人受伤，或者牲畜受伤滴落的。”他仔细观察周围，在一处岩壁的角落里，发现了一小撮灰黑色的、像是香灰的粉末。

他用银针挑起一点，放在鼻尖轻嗅，有一股极淡的、与“幻梦散”有些相似但又不同的辛辣气味。

“他们在这里停留过，可能有人受伤，或者……在处理什么东西。”叶舟沉声道，“继续追，他们应该不远了，但更要加倍小心！”

穿过一线天，地势略微开阔，出现了一个三岔路口。一条继续沿官道向北，通往绩溪县城；一条向西，进入更深的莽莽群山；还有一条向东，是一条年久失修的废弃小道。

痕迹在这里再次变得模糊。贼人似乎分头行动，马蹄印指向了不同的方向。

“怎么办？分头追？”赵虎问道。

叶舟没有立刻决定。他走到每个路口，仔细勘察。在西去的路口，他发现了几粒散落的、晶莹的米粒，而在废弃小道的入口，一丛荆棘上，挂着一缕极细的、近乎透明的丝线——正是他在库房通风口发现的同种银灰色粉末粘附的丝线！

“他们想迷惑我们。”叶舟眼中闪过一丝了然，“西去的米粒，撒得过于刻意，像是故意引我们过去。而这废弃小道上的丝线和粉末，才是他们真正逃离的路线！这粉末，或许就是他们用来吹送迷药的工具残留！”

众人对叶舟的判断已深信不疑，立刻沿着废弃小道追去。这小道荆棘丛生，崎岖难行，显然已久无人迹。追踪变得异常困难。

又追出十余里，天色渐晚，山林中暮霭沉沉，猿啼鸟鸣，更添几分阴森。前方出现了一片荒废的古驿站的残垣断壁。

“大人，有火光！”李茂眼尖，指着驿站废墟中隐约透出的微弱光芒低声道。

叶舟示意众人噤声，将马匹藏在远处林中，四人借着夜色和残墙的掩护，悄悄摸了过去。

靠近废墟，隐约能听到里面传来压低的交谈声，用的是某种晦涩的西南方言，间或夹杂着几声痛苦的闷哼。

叶舟透过墙缝向内望去。只见废墟中央生着一小堆篝火，围坐着四人。其中一人正是城门守卒描述的干瘦老者，眼眶深陷，此刻正闭目盘坐，脸色有些苍白，他身旁放着一个长长的布囊。另一人是个膀大腰圆的壮汉，正在给一个手臂受伤、不断呻吟的同伙包扎。还有一人则在火堆旁擦拭着一支奇特的、如同骨笛般的乐器。角落里，堆着几个沉重的包袱，正是失窃的官银！

找到了！众人心中一阵激动。

但叶舟的心却沉了下去。对方虽有伤患，但仍有四人，而且那老者和吹笛者显然身怀异术，己方只有四人，硬拼胜算不大。

就在这时，那闭目盘坐的老者忽然睁开双眼，眼中精光一闪，猛地看向叶舟等人藏身的方向，用生硬的官话厉声喝道：“外面的朋友，跟了一路了，不累吗？何必藏头露尾！”

被发现了！

叶舟心中一惊，知道不能再隐藏，索性站起身，朗声道：“安吉县刑房典史叶舟，奉命追缴失窃官银！尔等还不束手就擒！”

废墟内的贼人顿时一阵骚动。那壮汉和吹笛者立刻抄起兵刃，警惕地望向外面。受伤那人也挣扎着坐起。

干瘦老者缓缓起身，脸上露出一丝诡异的笑容：“一个小小的典史，也敢追到这里？倒是有点本事。不过，就凭你们几个，是来送死的吗？”